故事发生在清朝乾隆年间，当时社会经济、文化的发展呈现出一派详和繁荣的景象，被后人称作"康乾盛世"。然而，表面上的国泰民安，掩饰不了各种日益激化的矛盾。如何清除图谋不轨者，惩治贪官污吏，平衡君臣矛盾等问题都摆在当朝天子的乾隆皇上面前。因劳苦功高，他被乾隆皇上赐封了一杆金烟袋，作为"尚方宝剑"，从此天下贪官污吏任纪晓岚敲打，天下不平之事由纪晓岚主持公道。